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Le pilote Kenneth Arnold est à l’origine de la première grande vague d’observations de soucoupes volantes : le 24 juin 1947, alors qu’il patrouillait à la recherche d’un avion disparu dans les environs du Mt Rainier, Washington D.C., Kenneth Arnold a observé neuf engins volants en forme de disque qui manœuvrèrent devant lui avant de disparaître dans le ciel.

Le 25 juin, L’"East Oregonian“, un quotidien basé à Pendelton, Oregon, publiait une interview de Kenneth Arnold. Le 26 juin, l’événement était repris par la presse nationale ainsi que dans certains journaux étrangers, parfois en première page. Dès lors, des témoignages nombreux viennent renforcer celui du pilote, parfois jusqu’au sein de L’USAF. L’hypothèse extra-terrestre apparaît et les mots soucoupe et volante sont pour la première fois associés à l’idée d’une possible violation des espaces aériens par des intrus venus de l’espace.